헐리우드의 전설적인 배우이자 감독, 그리고 환경운동가로 잘 알려진 로버트 레드포드가 향년 89세를 일기로 2025년 9월 16일 유타주 자택에서 평화롭게 눈을 감았다. 뉴욕타임스 보도에 따르면 그는 조용히 잠든 사이 세상을 떠났으며, 가족들은 구체적인 사인은 공개하지 않기를 요청했다. 레드포드는 단순히 스타 배우에 그치지 않고 영화사와 환경운동의 역사 속에서 깊은 흔적을 남겼다. 그가 출연한 「내일을 향해 쏴라 (Butch Cassidy and the Sundance Kid)」와 「스팅 (The Sting)」 같은 명작은 오늘날까지도 수많은 관객들에게 회자되며, 그의 이름을 ‘영원한 헐리우드 아이콘’으로 각인시켰다.
데뷔와 스타덤 – 「내일을 향해 쏴라」의 신화
레드포드가 헐리우드에서 본격적으로 스타덤에 오른 계기는 1969년작 「내일을 향해 쏴라」였다. 그는 폴 뉴먼과 함께 호흡을 맞추며 ‘선댄스 키드’ 역을 맡았는데, 두 사람의 케미스트리는 영화 역사상 가장 매혹적인 ‘버디 무비’의 표본으로 남았다. 조지 로이 힐 감독과 윌리엄 골드먼 각본이 빚어낸 이 작품은 단순한 서부극을 넘어, 두 아웃로의 인간적인 매력을 그려내며 관객들의 열렬한 사랑을 받았다.
영화 속에서 레드포드가 연기한 ‘선댄스 키드’는 그의 예술적 정체성을 형성하는 데 결정적인 영향을 미쳤다. 훗날 그는 이 캐릭터의 이름을 딴 선댄스 영화제와 선댄스 연구소를 창립하여 독립영화 운동의 상징으로 성장시켰다. 1890년대 와이오밍을 배경으로 은행과 열차를 터는 두 무법자의 이야기를 그린 이 영화는 캐서린 로스가 연기한 에타 플레이스와 함께 남미로 도피하는 여정을 담아냈다. 결국 이 작품은 아카데미 4관왕에 오르며 버트 바카락이 작곡한 주제가 「Raindrops Keep Fallin’ on My Head」로도 오랫동안 대중문화에 각인되었다. 2003년에는 미국 국립영화등록부에 보존될 만큼 역사적·예술적 가치를 인정받았다.
감독으로서의 변신 – 「보통 사람들」의 아카데미 수상
배우로서 절정의 인기를 누리던 레드포드는 1980년, 영화 「보통 사람들 (Ordinary People)」로 감독 데뷔에 나섰다. 이는 그가 단순한 배우를 넘어 감독으로서도 비범한 감각을 지녔음을 입증한 사건이었다. 주디스 게스트의 소설을 원작으로 한 이 작품은 한 중산층 가정이 비극적인 사건 이후 겪는 슬픔과 갈등을 사실적으로 묘사하며 관객에게 깊은 울림을 주었다.
레드포드는 이 영화로 제53회 아카데미 시상식에서 감독상을 수상했다. 이는 당대 최고의 감독 중 한 명이었던 마틴 스코세이지의 「성난 황소」와의 치열한 경쟁 끝에 거둔 성과였다. 「보통 사람들」은 심리적 갈등, 부모와 자식 간의 정서적 거리, 죄책감과 회복의 과정을 탁월하게 담아내며 작품성과 상업성을 동시에 인정받았다.
제작비 600만 달러로 시작된 이 영화는 전 세계적으로 5천만 달러 이상을 벌어들이며 흥행에도 성공했다. 또한 작품상, 감독상, 각색상, 남우조연상 등 아카데미 주요 부문을 휩쓸며 레드포드를 단숨에 ‘진정한 영화 작가주의 감독’의 반열에 올려놓았다. 이는 그가 단순한 스타 배우가 아니라, 시대를 읽고 인간의 내면을 탐구하는 진정한 영화인임을 증명한 순간이었다.
선댄스 영화제 창립과 독립영화의 혁명
레드포드의 가장 큰 유산은 단연 선댄스 연구소(Sundance Institute)와 선댄스 영화제다. 그는 1981년 유타주에서 선댄스 연구소를 세우며, 신진 영화인들이 상업영화 시스템에 얽매이지 않고 자유롭게 창작할 수 있는 환경을 마련했다. 멘토링, 제작 지원금, 레지던시 프로그램 등을 통해 수많은 젊은 감독들이 자신의 목소리를 낼 수 있도록 도왔다. 그는 “예술과 자연이 함께할 때 세상은 더 나아진다”라는 철학을 실천하며 자연 속에서 창작을 이끌어냈다.
1985년에는 기존의 유타/US 영화제를 인수해 파크시티로 옮기고, 이를 선댄스 영화제로 재탄생시켰다. 영화제는 단순한 상영의 장을 넘어, 영화와 관객을 연결하는 ‘완성의 공간’이 되었다. 이곳에서 쿠엔틴 타란티노, 폴 토마스 앤더슨, 타이카 와이티티, 라이언 쿠글러 같은 세계적 감독들이 첫 발걸음을 내디뎠다. 오늘날 선댄스 영화제는 미국 최대 규모의 독립영화 축제로 자리 잡으며, 매년 수억 달러의 경제적 파급 효과를 창출한다.
레드포드는 헐리우드의 블록버스터 중심 체제에 맞서 독립영화라는 대안을 제시했고, 이는 전 세계 영화계의 흐름을 근본적으로 바꿔놓았다. 그의 업적은 단순한 영화제 운영을 넘어, “미국과 세계 영화산업의 새로운 지형도를 만든 혁명”으로 평가된다.
맺음말 – 예술과 자연, 그리고 자유
로버트 레드포드의 삶은 단순히 영화배우로서의 성공을 넘어, 감독, 제작자, 환경운동가로서의 다층적인 발자취로 이어졌다. 그는 스크린 안팎에서 끊임없이 새로운 길을 개척하며, 대중과 후배 예술가들에게 자유로운 창작의 가능성을 보여주었다. 그의 별세는 한 시대의 종언을 의미하지만, 그가 심은 예술적 씨앗과 독립영화 정신은 앞으로도 세계 영화계 속에서 끊임없이 피어날 것이다.